艰难！为了活下去，这家细胞疗法公司卖掉了CAR-T业务
作者丨毛三
8月31日，据外媒报道，这家细胞疗法上市公司（证券代码：UMRX）宣布将旗下BOXR 平台及其主要候选CAR-T产品BOXR1030 卖给捷克生物技术公司SOTIO。根据协议，这笔交易价值为1150万美元，其中包括SOTIO向Unum公司支付的810万美元预付款，以及未来潜在的最高里程碑付款340万美元。
对于SOTIO来说，以这样一个不算高的价格正式杀入CAR-T领域，似乎是一个不错的选择。据悉，接下来SOTIO将承担Unum上述主要候选产品 BOXR1030的开发，并计划于2021将这一药物带入临床阶段。
不过这项交易到了Unum这，或许就是五味杂陈了。2020年以来，裁员、收窄研发管线、调整战略重心，一番艰难辗转与苦苦挣扎过后，Unum还是卖掉了其CAR-T业务。
而这距离Unum决定“将公司战略重心放到CAR-T产品上”不过半年时间。
2019年底，Unum宣布了一项战略转移计划：将重点放在针对实体肿瘤和支持平台能力的抗体偶联T细胞受体(ACTR)以及Bolt-On嵌合受体(BOXR)候选产品上。
Unum的两大核心产品线
（资料来源：Unum）
然而，短短一年时间不到，Unum两大核心产品线，如今一个已“泡汤”，一个被“甩卖”。
这里先看此次交易中卖掉的BOXR CAR-T平台。据报道，该平台可以克服实体肿瘤的免疫抑制，目的是发现可以与嵌合靶向受体共表达的新型转基因，通过整合“bolt-on”转基因来克服实体瘤微环境对T细胞攻击的抗性，从而改善T细胞在实体肿瘤微环境中的功能，克服实体肿瘤的免疫抑制。
BOXR1030则是BOXR平台的首个候选产品，被开发用于肝细胞癌和其它实体瘤。根据临床前研究，BOXR1030的“bolt-on”转基因作用机制已明确，且其对抑制性肿瘤微环境具有抗性，与传统的GPC3 CAR-T细胞相比，在低氧和低葡萄糖条件下，均显示出T细胞增殖得到改善，具有更好的肿瘤杀伤能力。
被SOTIO接管之后，BOXR1030预计将在2021年启动首项临床研究。
SOTIO则是一家总部位于捷克的生物技术公司，专注于癌症创新药物的研发。成立十年来，从IL-15激动剂到抗体偶联药物，SOTIO不断致力于扩充其产品线，而如今，它又成功杀入了CAR-T领域。
通过此次交易，SOTIO表示将在马萨诸塞州剑桥市建立一个T细胞疗法研发中心，并利用其专业的知识积累以及GMP细胞疗法生产基地等，与BOXR团队紧密合作，进一步简化工艺开发和临床级细胞疗法生产。
值得一提的是，随着交易的完成，原BOXR项目的部分研究人员也将加入SOTIO，以继续推进BOXR研发计划，这其中就包括Unum公司的前首席技术官Geoff Hodge。
“我们欢迎Geoff Hodge继续领导BOXR开发，”SOTIO首席执行官RadekŠpíšek在谈到未来的期许时无不愉悦地表示， “获得BOXR平台使我们可以设计CAR-T，使其在实体瘤微环境中生存更长的时间，而这也进一步增强了SOTIO治疗实体瘤的研发管线。”
不过从卖方Unum来看，氛围则显得些许微妙了。“我们为BOXR技术感到非常自豪。期待 SOTIO 的今后在 BOXR 计划方面取得更好的进展。” Unum 总裁兼首席执行官Chuck Wilson感慨。
毕竟在过去近一年的时间中， BOXR一度被认为是继ACTR产品线折戟之后，Unum能够快速翻盘的最大希望。
这是一种通用的工程细胞疗法，其利用抗体对肿瘤细胞的靶向，使得ACTR T细胞发挥对肿瘤细胞的杀伤作用。不同于CAR-T或TCR等细胞疗法，该疗法中细胞的受体被训练来治疗一小组肿瘤，其治疗不限于特定的靶点，并可用于许多不同的癌症类型。
“ACTR代表了一种可以用于靶向不同肿瘤类型的创新技术，具有远大的前景。能够将该技术扩展到靶向实体肿瘤是令人兴奋的。”Chuck Wilson曾一度表达了对该疗法的极度看好。
ACTR087则是Unum基于ACTR技术的先导药物。诞生之初，ACTR087甚至一度被认为是与吉列德Yescarta和诺华Kymriah匹敌的细胞疗法：在一项与Yescarta和Kymriah进行的疗效比较的试验中，ACTR087与Rituxan联合在7名非霍奇金淋巴瘤患者中测试了低剂量疗效，完全应答率29%，这与Yescarta和Kymriah在第三个月的完全应答率39％和32％相比，并不逊色。
也正是得益于此数据，Unum成功为ACTR087募得了6200万美元的后续开发资金。
然而接下来的进展却不尽如人意。2017年12月，在ACTR087的早期研究阶段，接受高剂量的9名患者中，一例患者死于与ACTR087相关的神经毒性，另有一例患者死于细胞因子释放综合征。严重的不良反应导致这一临床试验被叫停，直到2018年2月FDA才对其重启绿灯。
那之后的几个月里，Unum进行了一次战略重心的调整：取消了ACTR087的优先权，重心转向淋巴瘤候选疗法ACTR707。
然而隐忧并未因此而消失。情况在2019年变得更糟，这年7月，FDA再次叫停了ACTR087治疗淋巴瘤的I期临床研究ATTCK-20-2，因为一例患者在该试验中经历了严重的不良事件，包括3级神经毒性和巨细胞病毒（CMV）感染，以及4级呼吸窘迫。
两个月后，ACTR087被正式放弃。而由于不良事件的反复出现，Unum在纳斯达克市场的股价也一再受挫，到2020年3月，其股价已从上市之初17.66美元/股的最高点一路滑落到0.3美元/股谷底。
资料来源：东方财富网
在这一灰暗时期，曾一度被寄予希望的候选疗法ACTR707 同样不了了之。与此同时，Unum宣布裁员60％，而在公司供职超过5年的首席科学官Seth Ettenberg也在这次裁员潮中离去，跳槽至再生干细胞公司BlueRock Therapeutics。
便是在这时，Unum将目光投向了BOXR平台。“优先分配资源以推进BOXR1030，”彼时，该公司在声明中表示，“削减管线和人员后，公司资金可维持到2021年年中，而BOXR1030有望在2020年末提交IND申请。”
只是，当时Unum怎么也不会想到，等不到2020年末，被寄予厚望的BOXR还是被卖掉了。
回过头去看，Unum屡屡受挫的背后，关键起源还是临床试验中一再出现的严重不良反应危机。这也正是细胞治疗领域一直以来亟待解决的难题，不论是早年Juno和KITE的频出的临床致死事件，还是今年以来Cellectis和Poseida相继出现的不良事件危机，安全性隐忧始终都是一把悬着的达摩克里斯之剑。
对于SOTIO来说，虽然在接手Unum的 BOXR平台之后成功入局CAR-T领域，但这不仅意味着在CAR-T实体瘤领域的开荒之艰难，同时其在安全性问题上也必将慎之又慎。
当然Unum也并未放弃探索。7月6日，Unum宣布完成对精准激酶抑制剂发现和开发生物技术公司的收购；而对于出售BOXR的收益，Unum也表示将重新投资到公司当下项目PLX9486的开发中，而这正是其新的战略重点“开发小分子精密激酶抑制剂”下的一大拳头产品。
这一次，重新出发的Unum，能走多远？
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